Le Spitzberg est en fait une ile appartenant à un archipel : le Svalbard. Cet archipel s'étend entre les latitudes 74° nord et 81° nord, c'est-à-dire entre 1800 km et 1000 km du pôle. 60% de ses 63000 km2 de superficie sont recouverts de glaciers. Des écrits islandais font mention de ces terres depuis 1194 mais c'est Willem Barentsz qui les découvre officiellement en 1596. Depuis le traité de Svalbard en 1920, cet archipel appartient à la Norvège.

Seule l'ile de Spitzberg est peuplée, et encore très peu. Longyearbyen, principal village, ne comporte que 1800 habitants. Vient ensuite Barentsburg, village minier russe, avec 800 résidents. Ny-Alesund est un centre de recherche international dont la population varie entre 40 et 100 personnes suivant la saison. On dénombre également 250 personnes sur le site minier norvégien de Svea et une station de recherche polonaise comportant 8 membres à Hornsund.

Par le passé, l'intérêt porté à l'archipel était lié à la pêche à la baleine, à la chasse et à l'extraction du charbon. En dehors des mines de Barentsburg et de Svea, les autres sites tels que Pyramiden sont fermés.

Le Svalbard bénéficie d'un climat relativement tempéré malgré sa position très au nord. A Longyearbyen, la température moyenne en hiver est de -14°C, +6°C en été. Mais il y a fréquemment des périodes assez longues à -30°C et le record de froid enregistré est de -46,3°C. Les précipitations annuelles sont de l'ordre de 200 à 300mm, ce qui en fait un désert arctique.

Concernant la faune, on note une grande diversité d'oiseaux marins mais les mammifères ne sont représentés que par les ours blancs, les phoques, les rennes et les renards. Seule 7% de l'archipel est recouvert d'une végétation rase (170 espèces végétales répertoriées) et il n'y a bien sur pas d'arbre.

Notre objectif était de tenter de joindre et de faire l'ascension des deux plus hauts sommets du Spitzberg, à savoir le mont Newton (Newtontoppen) et le mont Perrier (Perriertoppen), tous les deux à 1717m. Quand un récit d'expédition comporte le mot "tentative", ça veut dire que ça a planté quelque part. Nous n'échappons pas à cette logique imparable. Sur la carte figure en mauve le parcours initialement prévu. La météo nous a malheureusement contraint à couper notre boucle en deux par la flèche rouge. Le trajet entre Longyearbyen et les points de départ et d'arrivée a été fait en motoneige afin de gagner environ 6 jours.

Génial ! La première semaine à été dure pour le moral mais ça nous a appris beaucoup de choses sur nous et sur les mauvaises conditions météo. Et puis la seconde semaine a été magnifique, mais nous vous laissons découvrir tout ça dans le journal de bord. Bonne visite !